かくて、物語は始まりへとかえる。
一人の少年と、二人の巫女。
そして一匹の吸血鬼。
これは、三人と一匹の物語。
屍人は喰らう生者の心
巻之玖：[湊：平穏無時]
歩きながら、思考する。
場所はこの町では一番大きい商店街。
一緒に歩いている二人の女はどちらも……とまではいかずとも、まあ、少なくとも一人は絶世のと上につけていいぐらいの美少女だ。
もう一人だって、そんじょそこらを歩いている女子高生なんかと比べたら、断然可愛いと思う。
いい女を二人引き連れて、商店街でショッピングをして、たわいない話をしているだけ。
常識的な感性を持った男なら、少なくとも嫌な気にならないはずだ。
……筈だ。
筈……。
………。
どうしてこう、嬉しいという感情がこれっぽっちも起こらないのだろう？
ぎしぎしと痛む右手と妙に刺々しい前の女以外は、至って普通のショッピングの光景だというのに。
……いや、それが全てを台無しにしているのは分かっているが、認めたくないことというものはあるものだ。
何が嬉しくて、好きでもない女の荷物もちをしなければならないのか。
「湊さん、遅れていますよ？」
「ああ、んなこと言わなくても分かってるよ、今行くって……」
「分かっていると言うなら、もう少し速く歩いてくださいませんか？そんなにふらふらと歩いていたのでは、周囲の通行者に対して迷惑をかけてしまいます。」
「……」
人に荷物を全部持たせておいてその言い草はないだろう、と思うのだが、俺がそんな事を考えている間に絶世の美女、こと黒桐(妹)は本当にすたすたと歩いていってしまった。
「早くしてください。このままでは今日中に終わらなくなってしまいます。」
その上で、こんな事を仰るわけだ。
「まだあるのか？」
「当然です。」
ぎすぎすした空気。
まあただでさえ元強姦常習犯と、言葉さえ通じない何処の馬の骨とも知らない記憶喪失野郎（まあ、遙は女だが)を押し付けられたのだから、その気持ちは推して知るべきなのかもしれないが…だからと言ってこれはあんまりだ。
血も涙もないと言うのは多分、こういう奴の事を指すのだと思う。
「……死にてえ。」
「へえ…もしそれが本心なら、今すぐ殺して差し上げます。顔をお出しなさい。」
「すいません、ほんの冗談です。」
………物騒なこと、ここに極まれり。
皮製の手袋をこちらに向ける黒桐(妹)に対しては、頭を下げることしかできない。
何しろあの手袋は、どういう原理になっているものか焔を発生させるのだ。
おそらくは蒼崎さん――あの魔女が作った何かしらの呪術的な兵装なのだろうけれど、使う人間が物騒なのであれば誰が作ったかなんて事はあまり関係無いのだ。
例えるなら、ナイフの製造会社と犯罪者の関係。
作ったものに罪は無く、使うものが悪かっただけ。
ただそれでも、こんな奴を擁護する事にどんな意味があるか自分でもわかっていないのだが、それでもあえて弁解しておくと、黒桐(妹)はなにも不必要なものを大量に買い込んでいるわけではない。
『女性が生活するために必要な最低限度のものを購入してこい。』
という蒼崎さんの言葉は、忠実に守られているのだ。
紙袋が十五個にも別れているため体積においてこそ凄い事になってはいるが、それだって安い店を巡って方々駆けずり回ったからであって、絶対的な質量にすればまあ、年の暮れなんかにする大掛かりな買い物と大差はないと思う。
けっして、明らかにおかしい量を買わされているわけではない。
では、なにがこれほどに俺を疲れさせているのか。
その答えが、俺の左手にぶら下がっている。
今はもうあのぼろぼろの制服じゃなく、一番初めに立ち寄ったアパレルショップで買い込んだ小奇麗な衣装に見を包んだ少女。
トップは黒いTシャツと白いカーディガン。
ボトムはデニム生地のミニスカート。
時折俺を見上げながらよたよたと歩く姿は可愛らしくあるが、少し雰囲気があっていない気もする。
まあ全部セール品なのだから、当然といえば当然かもしれない。
少女の名は、遙。
――浅守 遙。
俺が拾った、記憶喪失の死体（！）。
「……なあ、せめて一人で歩けないのか？」
「………………」
無駄だと知って、それでも我慢できずに声をかけてみる。
すると、言葉がわかっているわけでもあるまいに服の裾を掴む力が強くなった。
いったいぜんたい何をどう勘違いしたものかそのまま俺に身体を密着させてくるものだから、周囲の目線がかなり集中している。
……なんか、生暖かい目線が。
「おおい黒桐妹、少しの間これを預かってくれたりとかしないか？」
「却下です。」
……即答だった。
仕方なく、聊かならずげんなりとなった体とそれにぶら下がるようにして歩く遙を引きずるようにして、商店街の喧騒の中を歩いていく。
せめてこれが一人で歩いてくれれば大分楽になると思うのだが、どういった経緯かこいつは俺以外の人間には懐かず、しかも何かに掴まっていないとすぐに転ぶ。
あの路地裏に入ったときのように何かの弾みに泣き出されでもしたら困るので手を離すわけにもいかず、（実際に何度かこけたときの痛みで泣いているのだ、こいつは。）右手を遙が占領している以上被害は他ならぬ左手に集中する。
まさしく負の悪循環。
ただでさえ十五個と言う尋常ならざる量の紙袋の殆どが左手に集中し、さっきからやたらと関節が痛かった。
しかも時折転びそうになった遙が右側を引っ張ったりするものだから、ただ歩くと言うその動作だけでもぜんぜん気が抜けない。
「次、この店ですからね。」
「う～い。」
最早何の店なのかを確認する気力も失せ果てた体が、小さな入り口の扉をくぐる。
この数時間でわかった事は二つ。
一つ目は、こいつには……と言うか、あの不気味な建設途中のビルの中に住んでいる女たちの辞書の中には、手加減と言う単語は存在しないらしいということ。
二つ目は、どんなに綺麗に見えても、道端で人間なんか拾うべきじゃないということ。
（ったく、何が命と財産どちらが大事なんですか？ だ。糞が……）
数時間前にこの女と交わした会話が、呪わしい。
退路がない事を分かった上であんな事を聞いてきたこの女が、本気で怖い。
（しかも、やっぱり厄介ごとに巻き込まれてるじゃねえかよ、俺……）
両手が塞がっている今となってはそのような単純な欲求すらかなえる術は無いのだが、可能ならば頭を抱えて蹲ってしまいたい気分だった。
――浅守 遙。
浅上と同じアサガミの音を持つ家の出身（養子らしいが)で、蒼崎さんや浅上と同じ、あちら側の人間。
この女さえ拾わなければ、こんな事にならなかったのに。
そんな事を思ってみても、もう遅い。
既に死んでいるはずの――そして実際死体らしい――この女を拾ってしまったのは俺だし、何処の誰かは知れないが余計な偽者を作って自体をややこしくしてくれた奴は既にこの地に存在しない。
事態は最悪な方向へ、あの頃と同じ死線の上へ、俺が思っているよりもずっと早く、乗り上げてしまっているのだろう。
『見つかれば、即デッドエンドだと思っておくのだな。』
そのことは、あの魔女がこうまで言ってのけたというだけでも、十分に推察できる。
『例え今から捨てたとしても、恐らくは無駄だろうよ。もしかすれば少しぐらい死期をずらす事ぐらいはできるかもしれないが、何よりこの私がそんなことは許さない。』
そういったときの彼女はとても怖く。
『くく、なぜか、とでもいいたげな顔だな。ああ、良いだろう。普段ならこんな事、まかり間違っても他人に教えるような性格はしていないが、今回ばかりは場合が場合だからな。特別に教えてやるさ。』
そう告げた彼女の瞳は何処か狂気に染まって見えて。
『なあに、簡単なことだ。その女につけられた君の匂いは最早消せるものではないだろうというだけのことだよ。』
そう告げたときの彼女の目は、哀しみに濡れていた。
『もし君に覚悟があるのなら、今すぐにでも殺してやるんだがね』
その言葉に対し、魔法使いに殺された人をみたことの無い俺は反射的に否と答え。
『だろうな。ならば君が養うことだ。なに、かぐや姫よろしく部屋の中から出さずに育てれば、然程危険な事もあるまいよ。』
それを聞いた彼女は、そう言って笑った。
後で聞いた話だと、何でも遙の捜索は、一応既に終わっているらしい。
だからこの厄介物を押し付けられるのでさえなければどうなってもいいと考えられるぐらいには、彼女にも余裕があったらしい。
そして俺は、殆ど反射的にその魅力的な提案に応と答えてしまっていた。
浅上のときの罪滅ぼし､などというつもりはなかったのだが、こいつが俺と共にいたいと願うならその願いをかなえてやることについては吝かではないと、そう思っていた。
………が。
『ただ、保険だけはかけさせてもらう。』
彼女がそう告げたときは、裏切られたと思わざるを得なかった。
『そう怖がることはない。ただの簡単な呪いと、結界だよ。君はともかく、この子はこの魔具（インスト）だけでも相当な魔力を発しているからな。簡単なルーンを刻ませてもらう。』
そんな言葉と共に、二人の手の甲に石刀で刻まれた幾つかの文字。
効果は他の魔法使いから見つからないための遮蔽と、どちらか片方の存在に異常が生じてしまった場合のための、消去。
ほんの一年足らずで効果はなくなるため一生の重荷になるということはないらしいが、それでも俺かこいつの身に何かあれば、例えそれが不慮の事故であろうともその片割れも死に至る。
『そう難しく考える必要はない。ゲームなんかでも良くあるだろう。自分が守るべき対象が死んだら主人公が死んでなくてもゲームオーバーってやつ。あれと同じだよ。どうせこいつが見つかればお前は死ぬし、お前がいなくなればこいつは生きていけない。は、結局同じだよ。面白くもない仕掛けだとは思うが、仮にもこの私がただで刻印を刻んでやろうと言うのだ。これぐらいのことは受けいれてもらう。』
魔法使い――以前そう言って彼女に訂正を受けたが、俺自身はこの言い方を改めようとは思っていない――の彼女が、未来さえも見通していそうなあの魔女がそう告げた、それが保険と言う言葉の、意味。
刻まれたのは、戯れとして片付けるにはあまりに痛すぎる左手の傷。
たった一言二言の返事が、えらく高い目に付いてしまったわけだが、まあ逆にいえばこれで俺はこいつの存在について本気にならざるを得なくなっている。
ただの遊びではなく、真に真剣な事態として、向き合わざるを得なくなっている。
ならば、信じるべきだろう。
今のこの状況が周囲に知れれば、それだけで俺の人生は破滅へと向かってしまう。
そんな未来を、一片の翳りも無く信じ、その上で何かしらの対策を立てようと、そう考えるべきだろう。
実際俺はそうした。
俺だって社会人なのだから、人一人ぐらい無理をすれば養ってやれないわけではない。
そう考え直して、彼女を引き取ると告げた。
あそこに遙を連れて行った当初の目的からは大きく外れてしまっていたが、それでもそう決めた。
だからこそ俺は今、こうして黒桐(妹)の後ろを文句の一つも言わずについて歩いているのだ。
――――が。
もう一つ、懸念事項がある。
いや、あった。
成り行きが変わったことに心を痛めたらしい黒桐先輩がせめてもとばかりに教えてくれた幾つかの情報の、一つ。
ボウとしていれば聞き流してしまいそうだった膨大な情報のうちの、一片。
『浅上が、動いていた』
――――らしい。
その言葉を聞いた瞬間の俺の恐怖が、果たして想像できるだろうか？
その名を聞き、思い出されるのは一人の少女。
浅上――藤乃。
以前俺が巻き込まれた事件の被害者にして、全てのものを、空間を、片っ端から捻じ曲げていったという女。
俺と言う一人のちっぽけな嗜虐者を殺すためだけに、町を恐怖の渦に叩き込んだ、異常能力者。
時は１９９８年――９月の、初め頃。
今思い出してみても、あのときの記憶には言いようもない恐怖が伴っている。
捻じ曲げられ、引きちぎられていく、先輩たちの腕や、足。
千切れ飛んでいく、体の一部であったはずの欠片や、臓物。
俺たちにとっては日常の延長線上にしかなかった暴力と言う行為を、あいつは簡単に、完全に、一瞬で――非日常に変えて見せた。
あの日彼女に振るった暴力、そして振るわれた暴力。
あれこそがあの一連の事件の始まりにして、以前の暴力的だった俺にとっての、実質的な終わりだった。
無論、だからと言って彼女を怨んでいるわけではない。
あのときの反省があったから今の俺がいるのだし、今となっては後悔こそすれ、怨むような気持ちは微塵も持ち合わせていない。
持ち合わせていないが……彼女にしてみれば、どうなのだろう？
あの後結局日常へ回帰する事を拒み、現在は浅上の当主として居座っているという藤乃。
結局平穏に縋った俺とは逆に、あの異常に縋って生きている彼女は今、俺に対してどのような感情を持っているのだろう？
怒りか。
怨みか。
……それとも、憎悪か。
いずれにしても、いい感情なわけはないだろう。
あれ以来彼女と直接顔を付き合わせるということはなかったが、それでも最後に交わした電話においてさえ、彼女は俺を許しはしなかったのだから。
あの日俺を殺すために向けられていた殺意は形を変えこそすれ、未だ脈々と彼女の体内を流れつづけているのだから。
苦しげな息のそこから一言一言区切られ吐き出された言葉を、俺は未だに覚えているのだから。
『私は、
あなたを、
許さない』
呪詛とも取れる言葉と共に、強制的に切断された電話。
今にも死にそうな身体をしているくせにその言葉だけは不思議と力強かった。
――なのに。
その彼女が動いていた……らしい。
今も動いているかもしれない……らしい。
腹膜炎にかかっていた後遺症からぼろぼろになった内臓を抱え、それでも浅上の家のすべてを牛耳ってしまった彼女が。
未だ血に彩られた真紅の病床にあったはずの、ありえないほどの痛みを自らの精神力だけで押さえつけてきた怪物が。
遙を見つけ出すためだけに出てきている……らしい。
なぜか、などと無粋な事は言わない。
浅神が没落し実質上トップにたった浅上と、未だ分家筋にある浅守。
要するに親戚の娘が一人行方不明になったのだから、心配して彼女が動き出す事は、当然予測されて然るべきだ。
――――が。
が、である。
それだけではないのだ。
黒桐先輩の言葉を信じるなら――四人。
何らかの異能――各個別々の能力者の手にかかったと思われる死体が、確認できた限りにおいても既に四体。
それはつまり俺の持っている常識を外れた、あの浅上と同じような連中が後四人いる――そういうこと、らしい。
一人目は想像もつく。
恐らくは遙の妹、未だ写真意外ではその姿を見たことの無い（まあ、見れば死、らしいが)、浅守 御影。
それほど強い能力者ではない――どころか、蒼崎さんの言葉を借りるなら、異能者ですらない、らしいが――それでも十中八九、彼女が犯人であると断定してもいい。
あの写真に写っていた女は、あの顔は、そういうことを平気でなせる人間の目だった。
もともと家出癖がある不良娘であったという遙でさえ比べ物にならない、猛禽類のような目だった。
だから、一人は御影だろうと、その判断に間違いは、恐らく無い。
だが――それでも、二人でしかないのだ。
浅上 藤乃と、浅守 御影。
その十分すぎる二人を足し合わせてもなお、当たり前の事だが二人にしか満たない。
一人で十人分なんて数え方は、しないのだ。
どれほどに強かろうと、怖かろうと、一人は一人。
――ならば、その他に存在する異能とは、一体何なのか。
当然の如く発生するその質問に対してはだが、ここに一つの答えがいる。
他ならぬ、浅守遙。
まさしくその異能に殺されたであろう、一人。
探されていた対象が殺されると言うのも可笑しな話だが、記憶を失う前はまあなにかとお転婆の過ぎる娘だったようだし、不思議は無い。
ただ、彼女を殺したのが誰であるのかは、分からない。
いや、正確には分かりすぎている。
三咲町在住の、ある会社員。
少なくとも世間的には、彼が遙を殺したと言う事になっている。
売春詐欺によって財布を騙し取られた腹いせに心臓を包丁で一突きにし、殺したのだと。
誰もがその事件の顛末を理解している。
世間的にはありふれた事件。
それをなされたものが神社に属する人間であったと言う矛盾から少しばかり話題にはなったが、それだけ。
朝の新聞の片隅に小さく載ったこの事件は、夕刻が来る頃には忘れ去られてしまうような、取るに足らない、どうでも良いような事件。
それゆえに、そこには一つの矛盾が発生する。
なぜなら、今俺の横をたどたどしく歩くこの少女はどれほど否定してみようとしてもやはり、どう考えても浅守遙その人なのだ。
勿論その胸には刺し傷など無く、ほんの少しの擦り傷や切り傷のほかには首筋に残る二つの穴があるばかりだが、それでも黒桐先輩ほどの探し物の天才が彼女を本物であると認識するに足り、あの魔女がその事実を裏打ちした。
これ以上、一体どれほどの証明が得られようか。
少なくとも俺の知る限りにおいて語るなら、この二人に証明されるということは即ち、警察の証明などよりはるかに強い肯定となる。
だから、この少女は確実に浅守遙である。
世間がどれほどにそのことを否定しようと、俺はそのことを確信する。
では、当然この状況を説明できる要因を探さなければならない。
如何にして、このような矛盾を発生させ得ると言うのだろうか？
その答えを探さなければならない。
そして、もう理解している。
この問いこそが、そのままに答えへと繋がっているのだ。
簡単なこと。
――矛盾を発生させる事ができるものが、その場にいた。
それだけの、こと。
勿論、誰であるのかなど分からない。
蒼崎さんには核心じみた思いを抱けるような相手がいたようだけど、教えてはくれなかった。
ただ一言、
『そいつだけは、もう警戒する必要など無い。』
そう言ってくれただけ。
最もそれが分かっているのなら、十分だともいえる。
俺はなにも、遙の敵討ちがしたいわけじゃなかった。
ただ自分の身を守り、ひいては遙の身も守れるのなら、それでよかった。
だからこいつは警戒の対象からは外され、故に、残り、二人。
人を殺す事を躊躇しない、彼女たちと同じようなあちら側の能力者が、最低でも二人。
そして厄介な事に、彼(女？)等については今のところその写真は愚か素性についてさえ分かっていない。
鬼ごっこで言うなら、誰が鬼かさえ分からない状態で逃げ回っているようなものだ。
状況として悪いと言うなら、これ以上に悪い状況なんてありえない。
勿論紛い物とは言え死体が発見され、かつ葬儀までもが営まれた今、それらがまだ動いているかどうかの確証はないのだが――むしろ動いていない可能性のほうが高いのだが――それでも何か悪い偶然が重なってこいつ等に発見されるような事が起こった場合十中八九を超えた確率で俺は殺される。
もしくは、死んだほうがましだというほどの痛苦に晒される。
いずれにせよ、未来はない。
（……八方塞も、ここまで来ると芸術的じゃないか？）
できる事と言えば、遙とともに引き篭もるか、すべてを知った上で、何事も無かったかのように過ごすか。
目に見える恐怖がない以上、前回のように引き篭もる気にはなれないし、日々の生活と言う現実がある以上他の町や県に引っ越していくわけにもいかないのだけれど、現状を冷静に分析してみれば以前よりも数段悪い状態である事がわかる。
相手の事について少しでも知ったという事。
黒桐先輩たちがバックアップしてくれているということ。
そしてなにより、一人ではないということ。
それら複数の要因があいまって正気を保っていられるけど、もし本当に相手に遭遇してしまったときに今のままでいられる保証なんて何処にも無かった。
「……馬鹿面晒して、何を考えているんですか？」
……一体、どれほどの時間呆けていたのだろう？
そんなことを延々と考えていたら、いつのまにか十六個目の紙袋を手にもった黒桐(妹)が俺の顔を覗き込んでいた。
何か酷い事を言われた気がするが、とりあえず無視。
こんな事を気にしていたら、これから先が思いやられる。
こいつは俺が会った事もない、そしてこれからも絶対に出会う事などありえない化物の原型。
自らの兄に惹かれるという禁忌を内包する以上、こいつの毒舌はもう絶対治らないと決め付けても良いようなものなのだから。
「ん？ああ、いや、ちょっと未来の無さに絶望していただけ。」
「未来が無い事まで分かっているのでしたら、いっそこのまま死んでくれたほうがこちらとしては助かります。師にしても兄さんにしても、あなた如きの存在を助けようだなんて酔狂が過ぎる。本来なら今日湊さんに与えられた知識は全て隠匿されるべきものであり、知ってしまったのであればあなたは殺されても何の文句も言えないというのに。」
「わ、分かってるよ。荷物だって自分で持ってるじゃないか。」
だから俺は右手を上げて持っている荷物をアピールするだけに留める。
だというのに、その瞬間黒桐(妹)はその手に十六個目の紙袋を引っ掛けた。
慈愛なんて感じられない、寧ろこの瞬間を待っていたと言わんばかりの機敏な動きで。
「……おい。」
「何かご不満でもおありですか？」
「ぐ……。」
すぐにでもうなずこうとした顔はだが、極寒の視線と皮の手袋に迎撃された。
以前の俺ならそのまま突っかかっていっただろうが、今の俺は彼女が俺を殺せる事を知っている。
俺が彼女に触れることすら叶わないであろう事を、知っている。
「そ、そんなに怒るなよ……。いいよ、持つさ。それでいいんだろう？」
「……はあ。」
年下の相手に向かって、それも女に向かって、俺としては精一杯へりくだったつもりなのに、黒桐(妹)は大げさに息を吐き出した。
「分かっていないようなので念のため言っておきますが、これが湊さんたちの生活に必要なものである以上あなたがすべて負担するのは当然の事です。私がいらついているのは……ええ、否定しませんとも、私はいらついています。ですがそれはこの時間が私にとっては完全に無為な時間でしかないからで、あなたが私の協力をまるで当然のことのように捉えているからです。そちらの女性にせよ、湊さん自身にせよ、私にとってはどうでもいい、本当に取るに足らないような存在でしかないというのに、どうしてこの私が……。」
そのままぶつぶつと、自分の世界に入り込んでいってしまう。
最早聞く気にもなれない怨嗟の呟き。
それが終わるのを、遙と一緒にじっと待つ。
「ああもう！ 次です！ 次！ 夕食までには買い物を終わらせますからね！」
で、何処をどう通ったものか。
いつのまにか彼女の中ではそのような結論が導き出されていた。
とは言え依存は無い。
俺としてもこんな馬鹿げた時間はさっさと終わらせてしまいたいし、かといってここでこの女と別れられるほどには強くなれない。
だからもう少しこの時間を続けようと、このときの俺は思っていた。
自分を見ている視線の存在にすら、気付けぬままに。
あとがき
言い訳しません。
見たまんま、このものがたりでは湊啓太が主役です。