狂鬼に酔いし武士の笑み

巻之碌：[巴：鼠]

―――ずぶり―――

そんな音を立て、私の右手は肘の少し手前まで見知らぬ男の腹の中に納まった。

そのまま手を回すように動かすと、男は暫く痙攣のように身体を動かし、やがてぐったりとなって私のほうへとしなだれかかってくる。

それで､全て終わりだった。

やはり、人は脆い。

残った左手で男の首の脈を探ってみても、血液の脈動はすぐに感じられなくなる。

――――死んだ・・・か。――――

内蔵を全て引きちぎられた人は､その痛みゆえか､それともその姿への衝撃ゆえか､二度と目を開く事は無くなる。

それが、人にとっての死。

人という生き物の終わり。

けれど、昔はそのことが不思議でならなかった。

私は腹を貫かれた程度の傷では死なない。

絶対に――死ねない。

「どうした､巴・・・何かあったのか？」

突然部屋を出た事に驚いたのだろう。

暗がりの中､義仲の足音と彼が手に持った灯りの揺れがゆっくりと近付いてきた。

慌てて男の体から右手を引き抜くと、男の身体はそのまま重力に惹かれて崩れ落ちる。

「何も。・・・少々鼠が迷い込んでいたようなので､それに始末をつけただけのことに御座います。」

血に染まった手を見せるのは嫌だった。

嫌われないであろう事は分かっているが、他者に見せて喜ぶようなものでもない。

しかたなく義仲のほうへは左の半身だけを見せたが､それでも血の匂いは抑えられなかった。

男の首筋から、私の右手から、生臭い匂いが立ち上っている。

「平家のものか・・・。」

「恐らくは。」

義仲が近づき、蝋燭の火で男の顔を改める。

私自身は夜目が利くのでそのままでも十分に見えていたのだが､如何に常人離れしているとは言え、義仲は人の身。

月明かりすら頼みとは言えぬような暗闇で男が何処の出身のものかを探る事まで出来はしない。

「・・・間違い、無いな。」

苦痛に歪んだ男の顔が蝋燭の火に照らし出され、映される。

その胸元。

血に染まり、少々見難くなってはいるものの、平家の紋がはっきりと確認できた。

｢最近はどうにもきな臭いな・・・。」

言いながら、腰に差した大太刀に手をかける。

首がはね落とされると、辺り一面に血が散った。

その匂いに、野生であったころの血が刺激される。

「喰っても良いぞ、巴。」

よほどもの欲しそうな顔をしていたのだろう。

苦笑しつつ、それでも義仲は私に向かって首の無い男の身体を投げ捨ててきた。

それでも、飛びかかろうとする体をどうにかこうにか押さえ込む。

「・・・喰わぬのか？鬼にはご馳走だろう。」

「戯れならおやめくださいませ。人は喰らわぬと・・・そう誓いましたが故に。」

不思議そうに首を傾げる義仲に対し、頭を下げる。

それは義仲の妾になると決めた日に天地天命の全てに対し誓った事だったが、流れ出る血を前にいつまでも身体を制御できるほど私は強くない。

できる事なら、今すぐにでも泉に浸かって右手に付着した血を洗い流してしまいたいぐらいなのだ。

「それは・・・狩衣の君に、か・・・。」

「左様に。」

私に人の何たるかを教え、仕えるという事の意味を教えてくれた少女、否――女。

今でこそ男を追って諏訪へ赴いているが、胡蝶がいなければ今の私はいない。

「思えば、奇しき縁よのう。」

「・・・・・・何が、で御座いましょう？」

「わしと巴が山で出会うてから足掛け既に十二年。そなたが侍従に心を許したのは、ついぞ狩衣だけであった。」

「・・・申し訳、ありません。」

咄嗟に、頭を下げた。

何人もの従者をつけてくれた義仲に悪い。

そんな思いは常日頃から持っていたから、そのことを責められるのだとばかり思っていた。

なのに、恐々と仰ぎ見ても義仲はその顔に微笑を浮かべてさえいる。

「フン、何を謝る事があろうか。鬼たる巴にとって人は近づけ難きもの。・・・そのような事、この義仲、とうの昔に承知いたしておる。」

「は・・・。」

「それゆえに、そなたには共にいて欲しいと願うた。そなただけは世の女の常をかけ離れておるがゆえに。」

義仲の手が伸び、私の髪をなでる。

だが、私の鼻は義仲の匂いの中にさえ、血の濃い匂いを感じ、喜びを感じていた。

そして、それこそが私の罪なのだ。

罪があるから鬼であり、罪があるから死ねない。

もし義仲と共に生き、義仲と共に死ぬ事ができるのであれば。

私はもう罪人ではなく、鬼でもない。

できる事ならば、そうなりたい。

「美しく、強く、かつ、どのような人の子にも増して一途・・・そなたのような者の事を、真の大和撫子というのやも知れぬな。」

「滅相もな・・・んむ・・・。」

なのに、そんな私の思いを知らぬまま着衣の懐に、柔らかく抱きしめられる。

それに伴って血の匂いもより一層強くなった。

それは男の体から流れ出た血の匂いであり、義仲の心の臓が送り出す生の血の匂いでもある。

「巴の香りは不思議な香りが多い。山吹とも、葵とも、また違った香りがする。」

義仲は義仲で私から何かの匂いを感じ取っているらしく、しきりに鼻をひくつかせていた。

だが、山吹や葵が身に纏うのは香であり、私が纏うのは血塗られた鎧。

その差は、大きい。

「おやめください、義仲様。・・・そのような事をなさってはなりませぬ。」

「構うものか。鬼であろうと無かろうと、女子は女子よ。抱いてならぬ道理など無いわ。」

「・・・・・・。」

義仲の言葉の一節一節が、不思議と心に染みた。

それでも、しがみつきたいという思いを抑え、その匂いから一度身をひく。

未だ鬼である私には少々刺激がきつすぎたらしく、酔ったように頭がぼうっとなっていた。

彼の胸に触れる私の指先には、真紅の爪が長々と生えている。

「・・・どうした？」

「いえ、何事も。」

心配そうに覗き込む義仲から大きく一歩距離をおき、深々と頭を下げる。

「ありがたき幸せでは御座いますが、今宵はこれまでと致しましょう。・・・見れば月ももうあれほどに高い。義仲様もお戻りくださいませ。」

嘘を言ったわけではなかった。

語らいが始まった折には未だ東の山から顔を出した程度であった月は、今はもう天球の頂の辺りにまで達している。

雲に紛れてその姿こそ見えないものの、これ以上こちらにいれば屋敷の者どもや山吹がまた五月蝿くなるだろう。

そう思ったがゆえの忠告・・に、見せたかった。

「・・・そなた、血に酔うたか。」

だが、義仲は的確に私の陥った状況を把握していた。

いや、把握できない事のほうがおかしいのかもしれない。

暗闇であるとは言え、今の私はあまりに異常すぎる。

「・・・・・・恥ずかしながら。ですから、御前、失礼致します。」

なるだけ彼のほうを見ないようにしつつ、舘への道を歩もうとする。

もう話すことは何もなかった。

こうなってしまった以上、一刻も早く泉に向かい、月の光と清水とで身体を清めなければならない。

なのに・・・

「まあ、待て。｣

「アっ・・・！」

義仲の手が、私の肌着の裾をひく。

血の匂いが、強くなる。

「忘れる所だった。もう少しだけ、話さねばならぬことがある。」

義仲は、突如あられもない叫びをあげた私を責めようとはしなかった、

その姿は私のことを気遣い、要件だけを告げることに徹している・・・ようにも見える。

そうなればこちらとしてもそれ以上の拒絶は出来ず、義仲の言葉にじっと耳を傾けるしかなかった。

「明日より数日、諏訪殿の屋敷へと参る。・・・どうだ？一緒に来ぬか？」

「諏訪へ、でございますか。」

頭の中に地図を思い描きながら、慎重に言葉を選ぶ。

以前ならば即答であっただろうが、こういった時迂闊に答えを返すのは拙いということは身をもって知っていた。

ましてや、その地名には聞き覚えもある。

狩衣の君――胡蝶の嫁ぎ先として。

「あまりにも突然ですが、どういったわけで御座いましょう？・・・屋敷の者どもにそのような事を語る者はおりませんでしたが・・・。」

「当たり前だ。暫く身を隠そうかと思うたので、誰にも告げてはおらぬ。勿論信頼できる数名のものには警護を頼んでおるが・・・どうじゃ？お前も久方ぶりに狩衣に逢いたかろう。」

「逢いたいか逢いたくないかといわれれば、無論逢いとう御座います。されど、先方の主人が承知するとも思えませぬ故、此度はご遠慮仕りたく・・・。」

「気にするな。巴の事は、先方既に重々承知だ。」

「・・・？」

訳がわからなかった。

私のことは、屋敷の中でさえせいぜい少し力の強い女子、程度にしか思われていない。

そうなるように情報を操作したし、振舞ってきた。

にもかかわらず、先方が一体何を知っているというのか。

首を傾げて見せると、その気配を感じたのか義仲は言葉を紡いだ。

「狩衣がふれまわったらしい。諏訪殿にも是非に連れて来いと言われてな。」

胡蝶にしては、あまりに迂闊なように思われた。

機密、とはいわないまでも、私のことは伏せておいたほうがいいということに変わりは無い。

ともすればそれは義仲のみをも危うくするのだから。

「・・・先方は、何処まで存じているのでしょうか？」

「鬼であるということは狩衣と諏訪殿しか存ぜぬはずだ。だが、そなたの武芸の才については屋敷中のものが半信半疑で聞き及んでおるとか。」

驚愕に目を見開く私を見て、義仲はけたけたと、本当に楽しそうに笑う。

「それほどに強いならば屋敷のものにも稽古をつけて欲しい、との事でな。正直に言えば、わしよりも巴がメインなのだろうよ。」

義仲の鼻息は、荒い。

自分の事がないがしろにされた事に憤りを感じているのか、それすらも、演技の内なのか。

「だからわしが一人で行ってもたいした歓待は受けまい。」

笑いながら、核心を突く。

いつものこと。

いつものやり方。

ずるいと思うし、卑怯だとも思う。

けれど、

「どうじゃ、巴？一緒に来てはくれぬか？」

こんな事をいわれたら、断る事は出来ない。

「では、不束者では御座いますが、ご相伴させていただきとう存じます。」

深々と頭を下げ、永久の忠誠を誓ったときのように、私は彼の前に膝を折る。

そう、言われなくとも、恐らくは。

恐らくは――私は共に参っていたのだろう。

私はそのために彼の傍に仕え、彼の者を守る。

屋敷を守るのは・・・仕事ではない。